September 19, 2020

El Médico de la Peste, por Carlo M. Cipolla. Extracto del libro La Ciudad Medieval (1977)

Esto es un extracto del libro “The Medieval City” (La Ciudad Medieval), publicado en 1977. Capítulo 4, “A Plague Doctor” (El Médico de la Peste), escrito por Carlo M. Cipolla (1922-2000). Traducido en exclusiva para este blog (plaguedoctormasks.com) por Alberto Martín.

El médico de la peste

La ciudad medieval y renacentista se vio afectada por un problema de naturaleza esencialmente ecológica, a saber, un violento desequilibrio entre la densidad de población y los niveles imperantes de higiene y salud pública. El terrible resultado de este desequilibrio fue la reaparición de epidemias, principalmente de peste bubónica, que en intervalos muy espaciados acabó con una gran parte de la población. Desde el estallido de la gran pandemia de 1347 – 1351, las personas reconocieron la naturaleza infecciosa de la peste, pero como ignoraban totalmente la secuencia rata – pulga de la rata – hombre, sobrevaloraron la posibilidad de infección de hombre a hombre.

Por tanto, en tiempos de epidemia no fue fácil encontrar médicos dispuestos a tratar a los pacientes con peste. Por otro lado, si la peste fuera tan contagiosa, se argumentó que un médico que visitara a un paciente no solo contraería fácilmente la infección, sino que también la transmitiría a otras personas o pacientes que padecen otras dolencias.

La solución a este problema de doble filo se encontró con la institución de los médicos de la peste comunitarios. Se trataba de médicos o cirujanos, especialmente contratados por una ciudad o aldea infectada en tiempos de epidemia, que eran responsables del tratamiento de los pacientes con peste únicamente y tenían que abstenerse de tener relaciones sexuales con el resto de la población.

Su trabajo no solo era particularmente peligroso, sino también muy desagradable porque el médico de la plaga estuvo en cuarentena, por así decirlo, durante todo el período de la epidemia y algunos hasta después.

Quienes se postulaban para esos puestos eran normalmente médicos de segunda categoría que no habían tenido mucho éxito en su práctica o médicos jóvenes que intentaban establecerse.

Los textos de los acuerdos entre las administraciones municipales y los médicos de la peste no son difíciles de encontrar en los archivos y algunos se han publicado. Si bien nos informan sobre los términos eventualmente pactados por las partes involucradas, la prosa jurídica fría y distante de los notarios apenas revela la negociación que siempre precedió a los acuerdos finales. La negociación a menudo era difícil.

Caso real de médico de la peste: Dr. Maletto

El 10 de mayo de 1630, el ayuntamiento de Torino consideró las condiciones solicitadas por un tal Dr. Maletto para ejercer como médico de la peste. Después de un poco de discusión, el consejo instruyó a sus representantes “para tratar con prontitud con el Dr. Maletto. Deben tratar de reducir sus pretensiones y obtener el mejor trato posible para esta comunidad, pero deben tener cuidado de no perder la oportunidad de contratar al Dr. Maletto porque sería difícil encontrar un sustituto con el mismo salario “.

En el Archivo Comunal de Pavía (Lombardía) se encuentra el borrador original de un acuerdo alcanzado entre la comunidad y un médico de la peste. El documento es de especial interés porque muestra una serie de correcciones y adiciones al texto original que sugieren la negociación que tuvo lugar.

Caso real de médico de la peste: Giovanni de Ventura

El documento está fechado el 6 de mayo de 1479 y contiene las “condiciones pactadas entre la magnífica Comunidad de Pavía y el doctor en medicina Giovanni de Ventura para tratar a los enfermos de la peste”.

La primera cláusula trata sobre el salario. La comunidad prometió pagarle al médico un salario mensual de 30 florines, que, como veremos, tenía que ser neto de gastos de manutención.

La segunda cláusula originalmente estipulaba que la comunidad pagaría el salario con dos meses de anticipación. Esto equivalía a un depósito sin intereses equivalente a dos meses de salario a favor del médico. Sin embargo, en la negociación que siguió, se modificó la cláusula y los representantes del pueblo lograron recortar el anticipo a un mes de salario.

Evidentemente el médico tenía algunas dudas sobre la solvencia de la comunidad y no estaba satisfecho con el anticipo. Quería más garantías, y la tercera cláusula del contrato estipula que la comunidad tenía que darle al médico una promesa adecuada para el pago de su salario. Sobre este punto parece que no ha habido más discusión.

Una cuarta cláusula tampoco planteó dificultades. Era una práctica común en la contratación de un médico comunitario inmigrante, ya fuera médico de la peste o no, que la comunidad le proporcionara una casa conveniente sin coste o con un alquiler reducido. En este caso en particular, la comunidad de Pavía se comprometió a brindar al Dr. Ventura “una casa adecuada en un lugar adecuado”, completamente amueblada, a cargo de la comunidad. La cláusula sugiere que el Dr. Ventura no había estado viviendo en Pavía.

El desacuerdo debe haber surgido nuevamente sobre la quinta cláusula. Originalmente se había estipulado que la administración de la ciudad continuaría pagando al médico su salario durante dos meses después de la terminación de su empleo. Más tarde, sin embargo, los representantes de la ciudad se echaron atrás y en la negociación posterior, como en el asunto del adelanto, lograron reducir la paga extra a un mes de salario.

Tanto en la cláusula dos como en la cláusula cinco, el texto final es menos favorable para Giovanni Ventura que el borrador original. ¿Los administradores estaban comenzando a sentir algunas dudas sobre la calidad de los servicios del médico? O, habiendo llevado al médico al borde de la aceptación, ¿sentían que podrían sacarle un trato aún mejor? Nunca lo sabremos, pero las modificaciones al texto original de las cláusulas seis y siete parecen favorecer la primera hipótesis.

La sexta cláusula especificaba originalmente los deberes del médico, enfatizando los límites de su obligación. Estipulaba que “dicho maestro Giovanni no estará obligado a atender a los enfermos de la peste”. Más tarde, sin embargo, los representantes de la ciudad sintieron que necesitaban una mejor garantía de un desempeño satisfactorio y presionaron por una adición que especificara los deberes del médico en términos más positivos: “a saber, el médico debe tratar a todos los pacientes y visitar los lugares infectados, ya que se considerará necesario “.

Con la cláusula séptima, la administración de la ciudad se comprometió a otorgar una concesión gratuita de la ciudadanía paviana al médico en agradecimiento por sus buenos servicios. Pero nuevamente, en el momento del borrador final, se consideró necesario calificar el texto original con la cláusula condicionante “de acuerdo con cómo se comportara”.

¿Qué tipo de hombre era el maestro Giovanni Ventura? No tenemos información sobre él y lo único que podemos hacer es especular sobre la base limitada del acuerdo que hizo con el pueblo de Pavía en un momento de tragedia social. Estaba dispuesto a arriesgar su vida por unos 30 florines al mes, y es dudoso que asumiera este riesgo por razones puramente humanitarias.

Era evidente que estaba ansioso por obtener la ciudadanía de Pavía. Uno se siente tentado a pensar en él como un aventurero desarraigado. Pero dudo que ese fuera el caso. Lo más probable es que fuera un médico desconocido en el sector, y el hecho de que normalmente se le llamara “maestro” muestra claramente que tenía una posición social humilde. Había en los pueblos, jóvenes que gracias a las becas o al sacrificio económico de sus padres, o de ambos, lograron obtener un título universitario. Pero no fue fácil para ellos ejercer en las ciudades porque los médicos de la ciudad no acogían la competencia y, por lo tanto, resistieron la inmigración de más médicos. Por otra parte, como atestiguan las memorias de Jerome Cardano, hacia fines del siglo XV un médico no se encontraba bien en zonas rurales donde los campesinos solían recurrir a barberos y charlatanes. El sueño de un joven médico rural era ser admitido en la ciudad. Quizás el Dr. Ventura era uno de ellos, y cuando la plaga golpeó la ciudad, jugó su versión de la ruleta rusa: si todo iba bien, habría obtenido la ciudadanía de Pavía, estableciendo así su residencia y práctica.

¿El Dr. Ventura tenía familia? Con toda probabilidad no tenía esposa ni hijos; de lo contrario su presencia habría sido mencionada en la cláusula referente a la casa que la comunidad tenía que proveerle. Sin embargo, el Dr. Ventura debe haber tenido familiares en mente cuando hizo las estipulaciones del acuerdo. Las posibilidades de supervivencia de un médico de la peste durante una epidemia no eran altas, y en la cláusula octava, con obvia referencia al anticipo otorgado por la cláusula dos, el Dr. Ventura obtuvo la promesa de que “en el caso de – Dios no lo quiera – que dicho Maestro Giovanni fallezca en el ejercicio de estos deberes, sus herederos no estén obligados a restituir ninguna parte de su salario que pudiera quedar sin devengar “. ¿Estaba pensando en sus padres?

La institución del médico comunitario en las ciudades italianas se remonta al menos a finales del siglo XII. La idea detrás de la institución era poner a disposición de los pobres tratamiento médico y atención gratuitos. El médico comunitario de la peste no era más que un tipo especial de médico comunitario y la cláusula nueve es similar a las cláusulas análogas que se encuentran en todos los acuerdos relacionados con la contratación de médicos comunitarios: “dicho Maestro Giovanni no podrá pedir honorarios a nadie, a menos que la propia víctima de la peste o sus familiares lo ofrezcan gratuitamente”.

Una epidemia de peste no era solo una tragedia humana para una ciudad; también fue un desastre económico. Con demasiada frecuencia, los gastos enormemente hinchados en medidas de salud pública iban acompañados de una disminución drástica de los ingresos, y todo esto significaba la quiebra de las frágiles finanzas públicas.

Respecto al acuerdo, uno tiene la impresión de que el maestro Giovanni estaba más preocupado por la solvencia de la ciudad que por sus posibilidades de supervivencia. Con la cláusula dos había obtenido un anticipo. Con la cláusula tres había obtenido de la ciudad una promesa especial para garantizar su salario. Con la cláusula décima obtuvo que “cuando y como sea de cualquier tipo, la ciudad puede caer tan bajo que el Maestro Giovanni no pueda recibir su salario ni las cosas necesarias para su existencia, que entonces y en ese caso el Maestro Giovanni puede ser liberado de su obligación sin penalización alguna”.

A fines del siglo XV, la brecha entre médicos y barberos-cirujanos se ensanchaba en Italia; los médicos eran cada vez más considerados de clase alta, mientras que los barberos-cirujanos eran considerados cada vez más como parte de las clases inferiores. A fines del siglo XVI, ya no se llamaba “maestro” a un médico; normalmente ese título está reservado a los barberos-cirujanos. En 1479, las cosas aún no habían ido tan lejos, aunque incluso entonces hubiera sido inusual que un médico distinguido de alto rango fuera tratado con el título de “maestro”. Evidentemente, el Dr. Ventura no era ni distinguido ni de alto rango. Sin embargo, era médico y no barbero-cirujano, porque la cláusula undécima estipula que “la Comunidad tiene la obligación de mantener un barbero que sea al menos adecuado y capaz”. El motivo de la cláusula es obvio: una tarea principal en el tratamiento de los pacientes con peste era punzar sus bubones supurantes y la operación normalmente la realizaba un barbero-cirujano y no un médico.

Una ciudad infectada por la peste era puesta en cuarentena por todos los demás lugares; el comercio y las comunicaciones se detuvieron, los víveres se volvieron escasos y difíciles y costosos de obtener. Muchos de los que se salvaron de la plaga difícilmente pudieron escapar del hambre. El Dr. Ventura se protegió de estos desagradables hechos con la cláusula duodécima, que estipula que “la Comunidad tiene y está obligada a proporcionar a dicho Maestro Giovanni todo y todo lo que sea necesario para su vida, pagando y desembolsando el dinero”. El maestro Bernardino di Francesco Rinaldi obtuvo una cláusula similar cuando fue contratado como médico de la peste por la ciudad de Volterra en 1527.

Con la cláusula cuatro, el Dr. Ventura ya se había asegurado vivienda gratuita: la cláusula once se hizo cargo de todos los demás gastos de subsistencia. Así, los 30 florines del salario mensual podrían dejarse intactos y ahorrarse. Cuando la propia vida está en juego, es difícil decidir si la compensación pecuniaria es adecuada o no. Sin embargo, como veremos a continuación, según los estándares de la época, los términos financieros extraídos por el Dr. Ventura eran razonablemente adecuados. Pero siguió preocupándose por la solvencia de la comunidad. Ya había obtenido la promesa de un anticipo (cláusula dos). Quería una promesa especial para garantizar su salario (cláusula tres). Se había asegurado de que, en caso de insolvencia, quedaría liberado de su obligación (cláusula décima). Pero estas garantías aparentemente no fueron suficientes para tranquilizarlo. En un asalto final al problema extrajo la cláusula decimotercera, que estipula que “sin embargo la comunidad no observaría las condiciones previamente pactadas, ya sea parcial o totalmente, entonces y en ese caso le sería posible a dicho Maestro Giovanni quedar totalmente libre de cualquier contratación, sin perjuicio de las cláusulas anteriores u otras a realizar. ” La cláusula decimotercera prácticamente repite lo ya establecido por la cláusula décima.

Nunca lo sabremos qué pensaban los administradores del pueblo de esta obsesión del Dr. Ventura y de que estuviera más preocupado por la posible insolvencia de la Comunidad que por la probabilidad de contraer la peste. Sabemos, sin embargo, que luego de haber aceptado la cláusula trece y haber reconocido el derecho del médico a dejar el trabajo en las condiciones antes mencionadas, los administradores presionaron para que se insertara esta añadido: “que el médico notifique a la comunidad con al menos diez días de anticipación, de modo que la Comunidad estaría en condiciones de proporcionar (un sustituto) “.

Si bien Giovanni no podía dejar de pensar en la posible insolvencia de la comunidad, los administradores de la ciudad seguían preocupándose por el tipo de servicio que el médico brindaría a los pacientes. Los pensamientos de las dos partes seguían lógicas diferentes y, como el médico volvía persistentemente a su propio punto, los administradores sintieron que tenían que reiterar el suyo. Ya habían logrado agregar a la cláusula sexta la condición de que “el médico debe tratar a todos los pacientes y visitar los lugares infectados cuando se considere necesario”.

También habían logrado enfatizar que la concesión de la ciudadanía dependería de “cómo se comportara” (adición a la cláusula siete). Pero todavía estaban inquietos. Por lo tanto, solicitaron la inserción de la cláusula catorce, que estipula que “dicho Maestro Giovanni tendría y debería estar obligado a hacer todo lo posible y visitar a los pacientes con peste, dos, tres o más veces al día, como se vea necesario.”

Los administradores de la ciudad estaban comprensiblemente preocupados por la capacidad del médico para resistir el ataque de la infección y prestar sus servicios. Esta preocupación no fue motivada por puro humanitarismo. La cláusula decimoquinta estipula que “en el caso de – Dios no lo permita – que dicho Maestro Giovanni enfermara y no pudiera desempeñar su oficio, entonces y en tal caso debería recibir un salario sólo por el tiempo de servicio efectivo”.

La última cláusula estipulaba que “dicho Maestro Giovanni no se le permitirá un hombre especialmente designado por la Comunidad”. La explicación ofrecida es que el Dr. Ventura cuando esté acompañado por el diputado sería “identificado como el médico designado para ese consultorio”, pero la verdadera razón detrás de la cláusula era asegurar que el médico no se mezclara con otras personas. La función del ayudante era monitorear los movimientos de Giovanni.

Caso real de médico de la peste: Stefano Mezzettino

En Prato, en diciembre de 1527, la comunidad hizo una investigación sobre el comportamiento del médico local de la peste Stefano Mezzettino. Se advirtió que, según las normas, “cuando los médicos de la plaga de la comunidad se desplacen siempre tienen que estar acompañados de un custodio especialmente designado, pero dicho Maestro Stefano fue a tratar a un paciente en Pinzidemoli y fue allí solo, sin el custodio, con gran peligro para todos los interesados”. Fue reprendido y multado. Un médico de la peste era considerado un contacto y todos los contactos tenían que vivir aislados.

De las observaciones que he hecho sobre algunas de las cláusulas, será evidente que el acuerdo realizado entre el Dr. Ventura y la ciudad de Pavía no fue diferente de acuerdos análogos hechos en otras ciudades. De hecho, uno tiene la clara impresión de que en el último cuarto del siglo XV se había desarrollado una fórmula estándar. Esta fórmula fue adoptada, con pequeñas variaciones, en lugares tan diferentes como Turín en Piamonte, Pavía en Lombardía y Volterra y Prato en Toscana. La recompensa pecuniaria, sin embargo, varió considerablemente de un lugar a otro, dependiendo en gran medida de la calidad y el prestigio del médico, la disponibilidad de sustitutos, la gravedad de la epidemia y la urgencia de las necesidades de la ciudad. El Dr. Ventura, como hemos visto, recibió 30 florines por mes, el uso gratuito de una casa y sus gastos de manutención.

El salario de un médico de la peste

Los florines mencionados en el contrato eran unidades de cuenta. Treinta de esos florines correspondían a 11 1/2 florines de oro y, por lo tanto, a aproximadamente 40 gramos de oro puro. Es difícil decir lo que esto significaba en términos de poder adquisitivo porque la estructura de precios de esos días era totalmente diferente de la estructura de precios de hoy. Los libros de medicina se valoraban en Lombardía entre 5 y 13 florines cada uno, y muchos tenían un valor de 6,5 florines. Así, los 30 florines que recibía el Dr. Ventura cada mes apenas compraban cinco libros de medicina. Pero los manuscritos no se pueden comparar con los libros impresos de hoy, y pocos médicos poseían más de una docena de libros. Comparado con otros sueldos, el salario del Dr. Ventura no estaba nada mal. Un trabajador calificado, si lograba trabajar 200 días al año – lo que era prácticamente imposible – apenas ganaba 60 florines en un año. El contable de la comunidad ganaba 84 florines al año. El alcalde de la ciudad ganaba 540 florines. En la universidad había dos o tres profesores famosos que ganaban más de 1.000 florines al año, pero el 75% de los profesores ganaba menos de 200 florines al año. Un habitante contemporáneo en un país desarrollado puede pensar que 40 gramos de oro por mes no representan un salario excepcionalmente atractivo. Pero en la Europa del siglo XV, el oro era un bien más escaso. La vida a menudo era brutal y corta, y la muerte era un evento más familiar. Nuestra historia demuestra que un salario mensual de 40 gramos de oro más los gastos de manutención era lo suficientemente alto como para atraer a un médico a un trabajo que rozaba el suicidio.